2021년 노벨 생리의학상 수상자 美 줄리어스·파타푸티언 선정 - 세계일보

온도·압력 느끼는 수용체 발견
“인간 생존 관련한 중요한 성과”

노벨생리의학상 수상자 데이비드 줄리어스(왼쪽) 교수와 아뎀 파타푸티언 교수. 파타푸티언 교수 트위터 캡처

올해 노벨 생리의학상은 인간이 온도와 압력을 느끼게 하는 수용체를 발견한 과학자들에게 돌아갔다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 4일(현지시간) 노벨생리의학상 수상자로 데이비드 줄리어스 미국 샌프란시스코 캘리포니아대 생리학과 교수와 아뎀 파타푸티언 미국 스크립스연구소 신경과학과 교수를 선정했다고 밝혔다.

위원회는 선정 이유에 대해 “더위와 추위, 촉각을 감지하는 것은 일상생활에서 당연하게 여기는 감각이지만, 올해 노벨상 수상자들은 온도와 압력을 인지할 수 있는 신경 자극이 어떻게 시작되는지에 관한 중요한 연결고리를 발견했다”고 설명하며 “이는 자연의 비밀 중 하나를 밝힌 것이다. 인간의 생존과 관련한 중요하고 심오한 발견”이라고 평가했다.

줄리어스는 1997년 고추의 매운 성분인 캡사이신을 이용해 피부 신경 말단에 존재하는 열에 반응하는 감각 수용체를 발견했고, 파타푸티언은 압력에 민감한 세포를 사용해 피부와 내부 장기에서 기계적 자극에 반응하는 새로운 종류의 촉각 수용체를 발견했다.

세브란스병원 마취통증의학과 김신형 교수는 “우리가 매운 음식을 먹었을 때 혀에서 엄청난 자극을 느끼는데, 이것은 매운 음식 속 캡사이신이 혀에 있는 TRPV1 등 온도 수용체를 자극해 매우 뜨겁다고 느끼기 때문”이라며 “데이비드 줄리어스 교수의 이 발견의 의의는 하나의 새로운 촉각 분자구조의 발견에 국한된 것이 아니라, 난치성 만성통증과 신경병성 통증의 기전 이해에 있어 새로운 시야를 제공하고 통증 치료 약제 개발에 새로운 가능성을 연 데 있다”고 평가했다.

울산의대 서울아산병원 신경과 김광국 교수는 “이들의 발견으로 감각을 통한 느낌이 어떻게 작동하는지 더 깊이 이해할 수 있게 됐으며 만성 통증 치료제 개발에 새로운 가능성이 열렸다”고 설명했다.

수상자에게는 상금 1000만크로나(약 13억5000만원)가 지급된다. 120주년을 맞이한 올해 노벨상 시상식은 코로나19로 온라인으로 대체된다.

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